О пользе шоколада люди знали с древних времен. Еще легендарный император ацтеков Монтесума считал какао божественным напитком, изгоняющим усталость и вселяющим бодрость. В современных исследованиях доказана роль регулярного употребления какао в профилактике гипертонической болезни у аборигенов Панамы.
С другой стороны, шоколад – калорийный продукт. Если бы средний житель Германии съедал столько шоколада, сколько он употребляет в современных условиях (11,4 кг в год), то без диетических ограничений он набирал бы 500 – 700 г лишнего веса в месяц. Высокое содержание в шоколаде сахара, молока и наполнителей увеличивает риск ожирения, патологии поджелудочной железы, атеросклероза.
Ученые исследовали этот вопрос и выяснили, что полезные свойства шоколада связаны с веществами, обусловливающими его горький вкус. Они называются флаванолы и вызывают расширение коронарных артерий, улучшают кровоснабжение сердечной мышцы и снижают риск образования тромбов. Флаванолы активируют оксид азота в сосудистой стенке, вызывая антиоксидантный, противовоспалительный, антиагрегантный эффекты. Некоторые из веществ этой группы, помимо какао, содержатся в красном вине, обусловливая его полезные свойства.
Однако в процессе производства шоколада для улучшения вкуса флаванолы заменяются на сахар и другие наполнители. Поэтому молочный шоколад лишен полезных свойств какао. Чем больше содержание какао в шоколаде, тем более горький вкус он имеет и тем полезнее для сердца и сосудов.
Остается открытым вопрос о количестве горького шоколада, которое необходимо ежедневно съедать для эффективной профилактики заболеваний сердечно-сосудистой системы. Исследования в этом направлении будут продолжены.